Hubble détermine pour la première fois la couleur réelle d'une exoplanète.

Hubble détermine pour la première fois la couleur réelle d'une exoplanète  

                                                Publié par Émeline Ferard, le 11 juillet 2013 (32)TopFlop Grâce aux données fournies par le télescope Hubble, des astronomes ont pour la toute première fois déterminé les couleurs réelles d'une planète orbitant autour d'une autre étoile. Connu sous le nom de HD 189733b, le corps serait d'un bleu profond. Chaque année, les astronomes découvrent des dizaines de nouvelles planètes potentielles dont ils tentent de déterminer les caractéristiques. Taille, masse, distance avec leur étoile, nature... Ceci permet de dresser un portrait du corps afin de pouvoir confirmer son existence et donner un aperçu de ce à quoi elle peut ressembler. Mais un aspect reste souvent mystérieux : la couleur de la planète.                              
                                                                     Si la Terre est aujourd'hui bien connue sous le nom de "planète bleue" et Mars sous le nom de "planète rouge", déterminer la couleur visible des corps orbitant dans notre Univers n'est pas évident. Pourtant, c'est bien la prouesse que viennent de réaliser des chercheurs internationaux grâce à des données fournies par le télescope Hubble. Pour la première fois, cette équipe est parvenue à découvrir la couleur d'une planète orbitant autour d'une autre étoile à 63 années-lumière de nous. Situé dans la constellation du Petit Renard, cette exoplanète se nomme HD 189733b et est l'une des plus proches de la Terre. Depuis sa découverte en 2005, elle a ainsi fait l'objet de nombreuses études par Hubble et d'autres télescopes. Ceci a permis de déterminer que son atmosphère était très variable et plutôt exotique : très chaude (environ 1.000°C), nuageuse et balayée par des vents allant jusqu'à 7.000 km/h. Des conditions que cette géante gazeuse doit notamment à la proximité d'avec son étoile HD 189733. Une planète d'un bleu profond "Cette planète a été bien étudiée par le passé, par nous et d'autres équipes. Mais mesurer sa couleur est une vraie première", a confirmé Frederic Pont of the University of Exeter, co-auteur de l'étude à paraître dans la revue Astrophysical Journal. HD 189733b étant apparue pâle lors des observations, les représentations d'artiste réalisées la montraient d'un jaune un peu passé. Mais ceci serait loin d'être sa vraie couleur, selon les nouveaux travaux, qui affirment qu'elle est d'un bleu profond. Pour déterminer à quoi ressemble la planète si on pouvait la voir de nos yeux, les astronomes ont mesuré la quantité de lumière réfléchie par sa surface, une propriété appelée albédo. Seul problème : il fallait bien différencier la lumière issue de la planète et celle issue de l'étoile. Les astronomes ont donc observé HD 189733b avant, pendant et après son passage derrière son étoile et ont évalué à chaque fois la quantité et la nature de la lumière captée, en notant bien les différences en fonction de la position. "Nous avons vu la luminosité de tout le système chuter dans la partie bleue du spectre quand la planète passait derrière son étoile", a expliqué Tom Evans de l'Université d'Oxford et principal auteur de l'étude. "A partir de là, nous pouvons comprendre que la planète est bleue, parce que son signal reste constant au niveau des autres couleurs mesurées", a t-il ajouté. D'après les auteurs, son bleu rappelle un peu celui de notre planète mais la similarité s'arrête là, vu les conditions qui règnent sur HD 189733b. Un bleu dû à une atmosphère particulière Aussi, le bleu profond de la planète ne vient pas de la réflexion d'un océan tropical comme on pourrait l'imaginer. Elle provient de l'atmosphère brumeuse, mouvementée et soupçonnée d'être arrosée de particules de silicate, qui dispersent la lumière bleue. De précédentes observations utilisant d'autres méthodes avaient déjà suggéré une telle couleur mais les récents travaux faits grâce à Hubble apportent des preuves solides, estiment les auteurs. "Nous pouvons maintenant imaginer à quoi cette planète ressemblerait si nous étions capables de la regarder directement", a encore précisé Pont. "Il est difficile de savoir exactement ce qui cause la couleur de l'atmosphère d'une planète, même pour des planètes du système solaire. Mais ces nouvelles observations ajoutent une autre pièce au puzzle de la nature et de l'atmosphère de HD 189733b. Nous peignons lentement une image plus complète de cette planète exotique", a t-il ainsi conclu. (crédits photo : NASA, ESA, M. Kornmesser)

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