Des observations récentes de l'asteroïde Lutetia révèlent qu'il n'a guère changé depuis plus de 4 milliards d'années. C'est une découverte clé, car 95% des astéroïdes connus résultent de la ré-agrégation de matériaux après destruction des astéroïdes primordiaux du système solaire.
Ce sont les mesures précises du volume et de la densitéde Lutetia qui ont permis cette découverte.
Des mesures réalisées le 10 juillet 2010, lorsque la sondeRosetta de l’agence spatiale européenne (ESA) a survolé Lutetia. La sonde, lancée par Ariane en 2004, doit rejoindre en 2014 la comète Chouryoumov-Guerassimenko (lire ici).
Lors du survol de l'astéroïde, les images précises (ci-dessus) obtenues par la caméra OSIRIS de Rosetta ont permis de révéler la taille de l'astre (121, sur 101 sur 75 km). De calculer sa densité : 3,4 kg/m3, une des plus fortes mesurées à ce jour pour un astéroïde à l'aide du suivi radio très précis du survol de la sonde. Et d'identifier des processus géologiques qui ont eu lieu sur cet astéroïde, en particulier avec les mesure de l'instrument Virtis des températures et compositions de la surface de l'astre (l'article est ici).
Ces observations laissent supposer que Lutétia est un planétésimal primordial. Autrement dit un vestige remontant à la formation du Système solaire, et qui ne s’est pas fragmenté depuis son origine il y a 4 milliards d’années. A l'inverse de 95% des astéroïdes.
Cette découverte a été publiée le 28 octobre dans Science, sous la forme de trois articles. Celui sur les images d'Osiris est ici. L'article sur le calcul de la densité est ici. Plusieurs chercheurs et laboratoires français du Cnrs participent à cette étude (LAM – CNRS/Université de Provence, Latmos/IPSL à Versailles Saint Quentin, Université Paris Diderot, Observatoire de la Côte d'Azur).
Par Sylvestre Huet, le 3 novembre 2011
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