Apollo 17 : il y a 40 ans, des astronautes atterrissaient sur la Lune pour la dernière fois

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Publié le 11 décembre 2012 par Émeline Ferard

 

Il y a 40 ans jour pour jour, les astronautes de la mission Apollo 17 arrivaient sur la Lune après quatre jours de voyage spatial. A l'occasion de cet anniversaire, Eugene Cernan, commandant de la mission, a regretté qu'aucun astronaute ne soit retourné sur le satellite depuis cette date. 

17e du nom, cette mission a clôturé le programme Apollo lancé en 1961 par la NASA et elle fête en ce début décembre, ses 40 ans. En effet, c'est le 7 décembre 1972 qu'Apollo 17 a démarré avec le décollage de son équipage : Ronald Evans, Eugene Cernan, Harrison H. Schmidt. Le lancement a eu lieu depuis le Centre spatial Kennedy à l'aide d'une fusée Saturn V qui a réussi à s'arracher de son pas de tir malgré un incident mineur. Moins de trois heures plus tard, cette dernière libérait le vaisseau et le module lunaire avant que ceux-ci n'entament, une fois amarrés, leur voyage vers la Lune.

Au total, le périple a duré trois jours au terme desquels les trois astronautes se sont séparés : Cernan et Schmidt sont passés dans le module lunaire Challenger tandis qu'Evans est resté à bord du vaisseau en orbite. L'alunissage a eu lieu le 11 décembre au niveau de la vallée de Taurus-Littrow, située sur la bordure sud-est de la Mer de la Sérénité. Une région qui avait été choisie au détriment de deux autres sites candidats écartés parce qu'ils auraient pu conduire à des problèmes de communications et des incidents durant l'alunissage. La vallée, au contraire, présentait elle, un site de choix, tant par son étendue que par l'intérêt des éléments que les astronautes pouvaient y trouver.

C'est donc dans cette région que les astronautes, une fois arrivés, ont passé les trois jours de leur séjour lunaire. Un séjour qui a été ponctué de trois sorties extravéhiculaires d'une durée totale de 22 heures et 4 minutes. Les trois ont permis d'explorer plusieurs recoins de la Vallée et notamment des cratères (Shorty, Camelot, Van Serg) dont les deux astronautes ont rapporté plusieurs kilos de roches. Au final, plus de 100 kilos d'échantillons ont été prélevés sur le sol lunaire afin d'en apprendre plus sur la géologie de cette contrée encore inexplorée. 

Un retour vers la Terre en plusieurs étapes 

Plus en détail, la NASA comptait avec cette nouvelle et dernière mission en savoir plus sur la structure interne de la Lune, sa formation et l'histoire de son évolution. Elle voulait aussi répondre à des questions sur l'existence d'une activité volcanique récente et donc sur la formation du manteau volcanique. Dans ce but, Cernan et Schmidt qui était géologue, n'ont pas hésité à pousser l'exploration, malgré l'extrême fatigue que celle-ci provoquait chez eux, ramenant ainsi un très grand nombre de données et d'échantillons et parcourant plus de 35 kilomètres à la surface lunaire. 

Puis après une courte cérémonie et une dernière séance photo, les deux astronautes ont quitté la Lune le 14 décembre à bord de l'étage de remontée du module lunaire, abandonnant derrière eux certains instruments pour réduire au maximum le poids de l'engin. Suite à une série de manoeuvres délicates, ils sont alors parvenus à réussir le rendez-vous spatial avec le module de service pour retrouver à son bord, Evans. Mais la mission n'était pas tout à fait terminée puisque l'engin a encore passé une quarantaine d'heures en orbite lunaire à recueillir d'autres observations avant qu'il ne prenne la direction de la Terre. 
 
Le 17 décembre enfin, il était temps pour l'équipage de se préparer à son grand retour sur Terre et pour cela, il devait récupérer les cassettes des instruments du module de service. En effet, celui-ci allait être largué avant l'entrée dans l'atmosphère. C'est donc cette fois-ci Ronald Evans qui a procédé à la sortie extra-véhiculaire pour prendre les cassettes et rejoindre ses coéquipiers. Une opération qui s'est déroulée sans encombre. Le point final de la mission est alors survenu deux jours plus tard, à 19 heures 24 minutes lorsque le vaisseau a amerri à 19 heures et 24 minutes à 560 kilomètres au sud-ouest des Samoa dans l'océan Pacifique.

Une caméra abandonnée sur la Lune depuis 40 ans 

D'une durée totale de 301 heures et 52 minutes, Apollo 17 est la mission lunaire qui s'est avérée la plus productive du programme et celle qui a connu le moins d'incident technique. Elle a également permis d'établir quatre records dont celui du plus long temps passé à l'extérieur d'un vaisseau spatial (21 heures 19 minutes). Mais elle reste surtout comme la dernière mission à avoir mené des hommes sur la Lune : en 2012, Eugene Cernan demeure ainsi le dernier homme à avoir mis le pied sur la Lune. Un statut qu'il a d'ailleurs regretté lors de la cérémonie organisée pour célébrer les 40 ans de la mission. 

Alors qu'il était sur la Lune, l'astronaute était loin de penser qu'il serait le dernier à l'avoir foulée et a ainsi eu une idée : laisser la caméra dont il s'était servi pour prendre des photos, avec l'objectif pointé vers l'espace. Il pensait que ses successeurs pourrait la récupérer et mesurer les radiations que la lentille avait reçues. Mais depuis 40 ans, la caméra attend toujours qu'on la récupère... "J'ai laissé ma caméra Hasselblad avec la lentille pointant le zénith, l'idée étant qu'un jour, quelqu'un viendrait et observerait à quel point les radiations cosmiques solaires auraient détérioré le verre", a expliqué Eugene Cernan aujourd'hui âgé de 78 ans et reconnaissant que ce n'était peut-être pas une si bonne idée finalement. 

"En allant à l'échelle, je n'ai pas pris de photos de mon dernier pas. Quel idiot !", a t-il regretté ajoutant qu'il fallait absolument organiser d'autres missions à destination de la Lune dans les prochaines années. Aujourd'hui, de nombreux projets visent la planète Mars et ont quelque peu fait oublier notre satellite naturel. Pourtant, on est encore bien loin de tout savoir sur lui malgré les découvertes réalisées par les missions du programme Apollo et les engins lancés depuis vers la Lune.

   (http://www.maxisciences.com/programme-apollo/apollo-17-il-y-a-40-ans-des-astronautes-atterrissaient-sur-la-lune-pour-la-derniere-fois_art27899.html)